东归之路，周鼎早已考虑好，当即回道：“经沙陀，取道回纥……”

        副兵马使索运声如洪钟，盖过了周鼎的声音，“沙陀是吐蕃养的一条狗，岂容我们轻易过去？说不定现在已经摆好阵势，等着我们自投罗网。”索家亦是沙州望族，虽与周鼎有秦晋之好，却绝不可能支持他焚城东逃。

        在场诸将皆出言反对，但周鼎一意孤行，厅中气氛一时僵住，只余压抑粗拙的呼吸声。

        “使主。”周清嘉叉手说道：“攻伐之事，遵天时、地利、人和三利而后胜。此际秋高气爽，兵强马壮，此天时也。吐蕃千里征伐，粮草不继，我军以逸待劳，城坚池固，此地利也。沙州军民皆愿死战守土，人心所向，勠力同心，此人和也。我军既占天时、地利、人和之利，岂有不胜之理？”

        几位幕僚点头，一身道袍的节度判官郑达先说道：“三娘所言极是。”

        许是周清嘉的话给了周鼎信心，他踱步到门边，望着室外蓝天，负手说道：“我率领河西兵将死守沙州已十二年矣。我儿战死沙场，我身被数十创，岂是贪生怕死之辈？但如今沙州将老兵残，如何抵得住吐蕃铁骑……罢了罢了，既是人心所向，再搏一回又如何。”

        他转向忠武将军卢英耀，下令，“人杰，你即刻率两千兵马驰援子亭镇。”

        卢英耀领命后，周鼎又转身看向阎朝，“晞明，你带兵巡视边境。吐蕃出征不备粮草，就地掳掠，疏散保护百姓为要。”

        阎朝虽然有点不服气，但仍旧叉手领命。

        ……

        朝阳初升，一队带甲骑士在空无一人的沙州子城大道上驰骋，明光铠在朝晖的照射下，反射出耀眼的光。

        骑士们在节度使府衙前下马，为首的将军浓眉大眼，方脸阔口，颔下一圈短须，髭髭如猬，正是都知兵马使阎朝。

        门子将阎朝引入正堂，须臾，周鼎至，阎朝起身叉手道：“今日将行，朝特来向使主辞行。”

        节度使府演武场，一道矫健的身影在场中腾挪翻转，将手中一柄长七尺、精铁铸就的陌刀舞得赫赫生风。

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