这是每年的例差，周管事把几个年长小太监先叫过来，把前半夜的时辰分给他们。

        前半夜人多、灯多、事多，但还能看个热闹。

        後半夜冷，困，又没什麽动静，谁也不愿去。

        周管事分到最後，只剩陈恩礼和另一个叫刘安的小太监。

        刘安的时辰比陈恩礼早半个时辰，两人中间交接。

        周管事把一只木桶、一根拨灯芯的细竹、一盏小灯递给陈恩礼，说：「子时前後你值。沿着西边那条甬道走，过两道门，巡到北边库房外墙，再折回来。灯油别洒了，有火星就用水浇，浇不灭就喊人。出了事你自己担。」

        陈恩礼接过东西。

        木桶里有半桶水，提在手里沉甸甸的。

        他等着周管事再多说一句，周管事却已经转身走了，去跟几个年长太监喝酒守岁——他们有酒，有花生，有从膳房熟人那里弄来的几块肉。

        入夜後，宫中灯火一盏一盏亮起来。

        陈恩礼坐在院中石阶上等时辰，抬头能看见远处宫殿飞檐上挂着的红灯笼，在雪夜里透出一团一团朦胧的光。

        院里几间屋的灯都亮着，窗纸映出晃动的人影；周管事那屋传来杯盏相碰声，笑语隔着门板传出来。

        陈恩礼坐在石阶一角，水桶和未点的小灯放在脚边，两手缩在袖中。

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