连宇感到自己的脉搏变得缓慢而冰冷。这不仅仅是一次税务稽查，更是一次试探。京城里有人——或许正是冯曾警告过的那股势力——正在试探周然的立场、顺从度以及实力。加征一倍赋税是一种施压手段。“铁鹫”会屈服吗？还是会彻底崩断？

        他注视着周然领着杜某和几名书吏步入书房。那位稽查官嗓门洪亮、语气咄咄逼人，质问声在厅堂内回荡，他对账目条目百般挑剔，对一切解释都嗤之以鼻。阿福从厨房走出来，神情严峻。她与连宇目光交汇，微微摇了摇头——两人心照不宣，都明白这……连玉并未随他们一同进入书房。他留在正厅，假装整理坐垫，耳中却捕捉着那断断续续的交谈声。

        “……这笔粟米的账目与耕地面积不符，不切实际……”

        “……产量是前任监察官核算的，他已不在任上……”

        “……既如此，那数据便作废。我们将采用户部的标准估算值……”

        周然的回答简短而客观，但连玉能听出那语气下紧绷的张力。那位监察官的声音逐渐失去了客套的平和，透出一股尖锐的锋芒。

        一个时辰后，杜监察官从书房走出，身后跟着抱着账册的随行书吏。“初核确认存在亏空，”杜监察官站在厅堂中央宣布道，那架势宛如在审判席上宣判一般，“必须征收双倍赋税。我们现在就开始清点实物库存。”

        周然紧随其后走了出来。他面色平静，神情克制，但眼神已然变了。庭院中那灰蒙蒙的光线似乎加深了他眼眸的色泽，使其从风化岩石般的灰调，转变为冷硬板岩般的深沉。“清河百姓无力负担双倍赋税，”他低声说道，声音却穿透了厅内潮湿的静谧，“他们才刚刚开始恢复元气。这一要求会彻底击垮他们。”

        杜监察官嘴角重现那抹薄凉的笑意。“帝国所需高于一切，周大人。你的职责是确保征收，而非质疑户部的核算。”他环顾厅堂，目光依次在阿福、梅娘和连玉身上停留。“或许是你自家日子过得太安逸了，这容易让人看问题产生偏差。”

        这话直指要害，暗指他贪腐营私。阿福紧紧攥着围裙，梅娘则面色苍白地别过头去。

        周然向前迈了一步。动作虽小，却改变了他与杜监察官之间的气场。这位地方官脸上那层克制的面具，终于出现了裂痕。“我的看法，”周然字斟句酌，语气沉重，“源于我亲眼目睹了何种重负能将人击垮。我在战火中见过，在清洗中见过，在饥荒中也见过。”他顿了顿，目光紧紧锁住杜大人，“超出民众承受能力的征税，绝非尽责之举，而是一道死刑判决。我来此，并非为了给这些人判处死刑。”

        大堂内的空气仿佛凝固了。门外的卫兵骚动起来，手已紧紧按在剑柄上。那个捧着账册的文书浑身发抖。

        杜大人的笑容消失了，取而代之的是官僚特有的那种冷笑。“你是奉旨来此执行皇命的，太守大人——经由户部下达的旨意。若你拒绝配合此次清查，此事必将上报。你在任的资格恐怕就要重新考量了。”

        威胁之意昭然若揭。流放可能变成罢官、蒙羞，甚至更糟的下场。

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