“我效忠于帝国，”周然重复道，话语中透着一股苦涩的焦味。

        宰相站起身来，身形高大，气势逼人。他缓步走向一旁的案几，那里放着一个朴素的陶盆，里面种着一株白色的兰花。他用指尖轻轻触碰了一下花瓣。“帝国是一个复杂的有机体，需要维持平衡。忠诚必须绝对，而疑虑则是腐蚀根基的毒素。”他转过身，目光直视周然，“朱雀阁里有一位乐师，是个弹琵琶的，名叫连玉。”

        周然浑身血液仿佛瞬间凝固，但他极力维持着面无表情的冷峻神色。

        “他是你的心头好，”宰相继续说道，语气看似闲谈，实则杀机暗藏，“你常去探望他，与他一同策马出城，甚至……护着他不被那些宵小之徒羞辱。”他微微一笑，嘴角勾起一抹薄凉而残忍的弧度，“将军的青睐是一面强有力的盾牌，但这盾牌……也是可以被撤去的。”

        他不是在威胁我。他是在威胁连玉。

        “那乐师不过是个供人取乐的艺人，”周然低声说道，“我对他的兴致只是一时兴起罢了。”

        “当真如此吗？”宰相拿起??那盆兰花，动作轻柔，仿佛是在欣赏它的美丽。“我有一位园丁，技艺精湛。他深知，若要花园生机勃勃，有时必须……修剪枝叶。须得剪去那些虽美却有害的枝条，以免它们耗尽整株植物的元气。”他的手指紧紧扣住那只陶器。“那个乐师便是一根美丽的枝条。然而，他的根却扎在受了毒害的土壤里。他的父亲是连峰。”

        他说出这个名字时，语气平淡，既非指控，也非责难，仅仅是在陈述一桩既定事实——一段历史的注脚。

        周然双手仍背在身后，指关节因用力紧握而发出清脆的声响。

        “当年的清洗行动是必要的，”宰相说着，转身走回书案后，“但感情用事乃是大忌。若执意重提旧事，试图……扭转当年的结局……那便不再是忠诚，而是异心了。”他将陶罐放下。“那个乐师之所以能活命，全因你的默许；他之所以能苟延残喘，全因你选择了不折断那根枝条。”他抬起头，目光如炬，直直地逼视着对方，带着不容回避的挑衅意味。“将军，我需要你表明立场，以此来检验你的忠诚。”

        周然静默以待。室内的空气仿佛变得稀薄，令人感到窒息。

        “关于北境驻军的那位军需官，”宰相开口道，“你已有了处置计划吧？我想，应当是一场‘骑马意外’？”

        周然微微颔首。计划早已启动，封正在监视那人的一举一动。

        “动手吧，”宰相下令道，“但切勿草草了结性命。要公之于众，要闹出大动静，要让……”“……让朝廷看到，贪腐必遭严惩，绝不姑息，亦无……悔意。”他身子前倾，“事成之后，你要把那个乐师带给我。送到这里来。”

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